正月十五元宵节，又称上元节，是新年的第一个月圆之夜。上元佳节，是中国汉族和部分兄弟民族的传统节日之一，亦是海外华人的传统节日之一。
元宵节起源于汉代，但对其起源形式，存在着不同的说法。第一种说法是，汉武帝采纳方士谬忌的奏请，在甘泉宫中设立“泰一神祀”，从正月十五黄昏开始，通宵达旦地在灯火中祭祀，从此形成了这天夜里张灯结彩的习俗，如宋人朱弁《曲洧旧闻》云：“上元张灯，自唐时沿袭，汉武帝祠太一自昏至明故事。”实际上，，汉武帝祀太乙沿袭的是先秦楚人的旧俗，《楚辞·九歌》以“东皇太一”为至尊之神。
第二种说法是，汉末道教的重要支派五斗米道，创天、地、水（或人）“三官”说，魏晋时，道教又以“三官”与时日节候相配，定正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元，合称“三元”。三元节由此产生。明人郎锳《七修类稿》引唐人说法，认为正月十五是“三官下降之日”，而三官各有所好，天官好乐，地官好人，水官好灯，因此在上元节要纵乐点灯，士女结伴夜游。 本文来自织梦
第三种说法是，上元节是汉明帝时由西域传入的，如宋人高承《事物纪原》云：“西域十二月三十乃汉正月望日，彼地谓之大神变，故汉明令人烧灯表佛。”
这些说法都有一定的道理，但是一个成熟节日的形成，多是融汇了一些不同种类的文化因子，可以认为，上元节是多种文化和习俗复合而成的，如中国先秦楚文化的遗绪，汉代正月十五燃灯祭太一的仪礼，道教的“三元”说，以及佛教传入中国后，法事庆典的影响等。正是由于这些因素的结合，才形成了上元节。这样，正月十五灯火辉煌的活动，既有祭太一神的旧俗，又有燃灯礼佛的虔诚，成了一个独具风采的传统节日。由于社会变化，传统元宵所承载的这些文化内涵已被日常生活消解，繁复的节俗已简化为“吃元宵”的食俗。
元宵节吃元宵这一习俗，是从宋代长江下游一带开始的。南宋周必大《平国续稿》记云：“元宵煮浮圆子，前辈似未曾赋此。”其制法是以各色果饵和蜜糖为馅，用糯米粉包裹起来搓成球，置水中煮沸而食。圆子与耍狮、舞龙的球一样是月亮的象征物，吃圆子涵有祭月、赏月的意味。周必大《元宵浮圆子》诗云：
“今夕如何夕，团圆事事同。汤官循旧味，灶婢诧新功。星灿乌云里，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。”周必大认为“前辈似未曾赋此”，他才写了这个“时令风尚”的食品。南宋周密在《武林旧事》一书中说：“节食所尚，则乳糖圆子，澄沙团子……十般糖之类。”这里所说的“乳糖圆子”、“澄沙团子”等，是应节而做的，系用江米粉（南方称糯米粉）包裹各种果饵料做馅，搓成球状，然后用开水煮制而成。清人符曾的《上元竹枝词》中也说：“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。”
正月十五吃元宵也与中秋吃月饼一样，涵有家人团圆的意味。又有元旦（今春节）完了义，也作为祭祀祖先之物，以表达对亡灵的哀思和敬意。清同治年间湖南《巴陵县志》云：“‘元夜’作汤圆，即呼食元宵，圆元语同，又有完了义。”由此可见，“汤圆”与“团圆”字音相近，寓有团圆之意，象征全家人团团圆圆，和睦幸福，人们也以此怀念离别的亲人，寄托了对未来生活的美好愿望。
中国不同地区，元宵节饮食习俗不尽相同，各有千秋。上海、江苏一些农村，元宵节吃“荠菜圆”。清代李行南《申江竹枝词》咏上海过元宵的情景：“元宵锣鼓镇喧腾，荠菜香中粉饵蒸。祭得灶神同踏月，爆花正接竹枝红。”浙江杭州地区，正月十三日为上灯节，家家户户以糯米粉搓成小团，煮熟后供祖先，称为“上灯圆儿”。十五日以糯米粉搓成大团，其中的馅有切细的核桃、花生、芝麻、枣子、鸡油、豆沙之尖，称为“灯圆”。民国后期，一些菜馆中还用油炸，称为“炸元宵”。以灯圆馈送亲友，名为“灯节盒”。如今，汤圆中午元宵节的礼品，已经蔚然成风。
1913年，袁世凯因“元宵”与“袁消”谐音，于己不吉利，下令改“元宵”名为“汤圆”。后来有人就此事写了一首打油诗：“诗吟圆子溯前朝，蒸化煮时水上漂。洪宪当年传禁令，沿街不许喊元宵。”此后，汤圆之名逐渐流行开来。
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